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台湾南部小镇上，有个女子乐队，每天为婚丧嫁娶演奏，收入甚微。队员桂枝貌美聪慧，因家境贫困，到乐队吹奏乐器。乐队队长老猴子暗恋着她。乐队老板娘的侄子阿郎，长得英俊潇洒，不务正业，被不少女人追逐。他常到乐队与女队员厮混。老板娘不喜欢他，桂枝也瞧不起他。一次，桂枝看到阿郎为维护自己做人的尊严，将一个女人送给他的汽车和衣物退还，遂改变了对阿郎的看法，两人开始恋爱而且有了孩子。但终因阿郎的不负责任，桂枝在伤心之余只好答应五十多岁的老猴子的求婚。老猴子为桂枝还清其父母借老板娘两万余元的债务。不料一次桂枝偶遇阿郎，又重新燃起恋情，两人相偕到高雄谋生。阿郎开始洗心革面，力图负起养家的责任，但苦于无—技之长。为了糊口，他摆起了西瓜摊，却被取缔。一气之下，他把西瓜摊砸个稀烂。几经波折，婚姻陷于绝境。最后他找到一份驾驶货车运猪的工作，日夜冒着生命危险开车赚钱。桂枝担心他的生命安全，以离开他作威胁，要他辞掉运猪的工作。阿郎不肯。桂枝坐火车上台北的那一晚，目睹阿郎驾驶运猪车欲超越火车而在车祸中丧生的惨景，痛不欲生。。丽华是舞厅里的“妈妈生”，与经理阿张日久生情，但丽华若即若离的行为又时常让阿张苦恼。丽华与私生子家豪的关系越来越恶劣，直至欢场女子玲子的出现，才缓解了母子间的紧张关系。黑社会成员花胶急欲拉拢家豪，丽华生怕儿子误入歧途，亲自前往花胶处领回儿子，为此，家豪极为不满。舞女唐琪因患绝症而自杀，令丽华痛苦万分。此时，家豪才幡然醒悟到情与义的可贵，并了解到了母亲“一日为妓，终生为妓”的痛苦与彷徨……。